Au fil des âges, de nombreuses légendes ont été racontées sur l’origine et la découverte du café. Cependant, on sait que le caféier sauvage (Coffea arabica) est une plante indigène d’Éthiopie, où il a été découvert vers 850 après Jésus-Christ.
L’histoire du caféier robusta (Coffea canephora) est plus récente. Il semble que la première culture de la plante aient eu lieu vers 1870 dans le bassin du Congo. Par conséquent, même si leur histoire n’est pas comparable, les deux espèces sont indigènes de la forêt équatoriale africaine.
Ainsi, le caféier et l’Homo sapiens ont tous deux entamé leur long voyage évolutif en Afrique. En fait, les forêts des hautes terres d’Éthiopie et du Sud-Soudan sont considérées comme le berceau du café arabica ; mais c’est aussi la région où les êtres humains ont commencé leur long voyage à la conquête du monde.
L’espèce actuelle de Coffea arabica est issue des arbres ancestraux de la forêt primaire de la célèbre vallée du Rift, l’un des sites géologiques les plus incroyables sur Terre. Aujourd’hui, certains caféiers sauvages poussent encore dans certaines de ces forêts.
L’histoire de la diffusion du café arabica a commencé au VIIIe siècle, époque à laquelle certaines graines ont été transportées d’Éthiopie au Yémen, où elles ont été cultivées jusqu’à la fin du XIVe siècle par les Arabes, qui sont devenus les seuls fournisseurs de café pendant une centaine d’années. Ensuite, le café a poursuivi son expansion dans des pays lointains, comme l’Inde, Ceylan (aujourd’hui le Sri Lanka), Java et l’Indonésie, où les premières plantations à vocation commerciale ont vu le jour.
Au début du XVIIe siècle, le café est arrivé en Europe, importé par un négociant néerlandais en 1616. Plusieurs spécimens ont été cultivés dans le jardin botanique d’Amsterdam, puis exportés vers les Indes orientales pour y établir de nouvelles plantations. D’autres plants de caféiers ont aussi été offerts au Jardin des Plantes de Paris en cadeau à Louis XIV.
Ce fut le point de départ de la future culture du café dans les colonies françaises et, peu après, dans d’autres colonies espagnoles et britanniques. La culture du café s’est étendue à presque toutes les régions intertropicales du monde.
La diffusion du caféier robusta a commencé près du fleuve Lomani, un affluent du fleuve Congo en Afrique centrale. C’est par l’intermédiaire d’une pépinière à Bruxelles que le caféier robusta s’est propagé du Congo belge (République démocratique du Congo), d’où il est originaire, à Java. Par la suite, les premières sélections ont été fructueuses et de nouvelles graines ont été utilisées pour établir des plantations dans d’autres pays comme l’Inde, l’Ouganda et la Côte d’Ivoire. Les populations autochtones ont progressivement été employées pour l’agriculture dans différents pays africains, ce qui a permis la diffusion du café robusta vers de nouvelles surfaces de culture avant qu’il n’atteigne finalement le continent américain vers 1912.
De nos jours, on continue à découvrir de nouveaux cafés sauvages dans les forêts tropicales d’Afrique. De plus, de nouvelles variétés sont en cours de développement dans différentes régions tropicales du monde.
En Amérique centrale, en Colombie, au Brésil, en Côte d’Ivoire ou au Kenya, les programmes de sélection se concentrent non seulement sur une productivité élevée, mais aussi sur une grande tolérance aux parasites et aux maladies (principalement pour l’arabica), sur une meilleure adaptation physiologique aux nouvelles régions caféières ou aux changements climatiques et, lorsque cela est possible, sur la différenciation des propriétés organoleptiques.
